De 1844 à 1877, nous suivons Céleste Vainart, petite ouvrière du quartier du temple, qui, à force de stratégie, d'artifices et de manipulations, avance ses pions un à un. Devenue la Lionne, elle va marcher vers les sommets du pouvoir dont elle rêvait quand elle était grisette. Mais à quel prix ?
Alexandra Lapierre fait défiler ici plus de trente ans d'un siècle fastueux et meurtrier où se côtoient la bohème intellectuelle, les aristocrates et les cocottes. Les complices s'appellent Alexandre Dumas, Théophile Gautier, Auguste de Morny...